Les autorités britanniques annoncent qu'elles enquêtent sur un possible nouveau cas de fièvre aphteuse, à l'extérieur du périmètre de sécurité établi après la confirmation du premier cas, mais, selon l'éleveur concerné, les vétérinaires sont certains que son cheptel est sain.

Debby Reynolds, la responsable des services vétérinaires britanniques, a indiqué tôt vendredi que l'on soupçonnait l'existence d'un nouveau cas en dehors de la zone de surveillance de 10 km, ce qui laisserait penser que les rapides mesures pour contenir la maladie, dans le comté du Surrey, n'ont pas été suffisamment efficaces.

Selon Lawrence Matthews, l'éleveur chez lequel on soupçonne un nouveau cas, un vétérinaire ayant examiné les veaux s'est dit "absolument certain" qu'ils n'avaient pas la fièvre aphteuse.

Matthews a dit aux journalistes avoir fait venir des inspecteurs gouvernementaux à titre de précaution car il avait des liens avec l'une des exploitations de la zone touchée.

Les autorités espèrent, avec les mesures prises jusqu'à présent, éviter que se reproduise une épizootie d'une ampleur aussi grave qu'en 2001, lorsque six millions de bêtes avaient dû être abattues. Cette crise avait coûté à la Grande-Bretagne près de 8,5 milliards de livres (12,5 milliards d'euros).

Reynolds a relativisé la situation, indiquant que les analyses n'avaient pas encore été réalisées dans la ferme suspecte et soulignant qu'il n'existait que de "légers signes cliniques d'infection" dans la nouvelle ferme, autour de laquelle un périmètre de sécurité de trois kilomètres a été mis en place.

"Je réitère mon message aux éleveurs. Il faut mettre en oeuvre les normes les plus strictes de bio-sécurité, rester vigilants par rapport à la maladie et faire état rapidement de toute suspicion", a-t-elle déclaré.

Les abattoirs ont été autorisés jeudi à reprendre leurs activités, les autorités ayant levé l'interdiction de transport des animaux, signe que les experts pensaient avoir passé le plus dur de la crise.

SOUPÇONS SUR LE SITE DE RECHERCHE DE PIRBRIGHT

Au total, 576 têtes de bétail ont été abattues depuis l'apparition de la maladie, pour l'instant officiellement limitée au Surrey, au sud de Londres.

Chris Huhne, porte-parole des Libéraux démocrates sur les questions d'environnement, a déclaré au micro de la BBC que si un nouveau cas était avéré, le gouvernement devrait envisager de vacciner le bétail de la région pour éviter une propagation de la fièvre aphteuse.

L'Union européenne a maintenu mercredi l'interdiction des exportations de viande, produits laitiers et animaux vivants en-dehors de Grande-Bretagne. Cette interdiction doit être réexaminée le 23 août.

Les exportations de viande britannique génèrent un milliard de dollars par an (730 millions d'euros), et une prolongation de l'embargo européen pourrait nuire à cette industrie.

Les enquêteurs tentent toujours d'identifier la source de la contamination. Les soupçons se concentrent sur le site de recherche de Pirbright, situé à huit kilomètres des endroits où la présence de la fièvre aphteuse a été confirmée dans le bétail. Il abrite l'Institut de santé animale, un organisme gouvernemental, et un laboratoire vétérinaire appartenant à Merck et à la société française Sanofi-Aventis. Les deux laboratoires disent respecter les normes de biosécurité les plus strictes.

Selon les enquêteurs, il existe une "forte probabilité" pour que la nouvelle épidémie soit issue des deux établissements. Ils mettent au point des vaccins contre la fièvre aphteuse, et utilisent la même souche rare du virus que celle qui a frappé les troupeaux du Surrey.

Un rapport émis en début de semaine évoquait la possibilité qu'un "déplacement humain" ait pu causer la propagation du virus mais les enquêteurs se penchent également sur le système d'évacuation des eaux usées du laboratoire situé à proximité des fermes touchées.