BEYROUTH (Reuters) - Le résultat de l'élection législative partielle de dimanche dans le Metn, au nord de Beyrouth, illustre la profonde division du camp chrétien libanais face à la crise politique dans laquelle le pays se débat depuis neuf mois.

Le candidat du Courant patriotique libre du général Michel Aoun, allié de l'opposition chiite pro-syrienne, a remporté ce scrutin face à l'ex-président Amine Gemayel, qui briguait le siège laissé vacant par son fils Pierre, assassiné en novembre dernier.

Mais le faible écart séparant les deux camps ne permet pas de prédire qui, d'Aoun ou de Gemayel, un des alliés du Premier ministre anti-syrien Fouad Siniora, est le mieux placé pour décrocher à l'automne la présidence de la République que tous deux convoitent.

Aoun est, pour le moment, le seul candidat déclaré à la magistrature suprême, réservée à un chrétien maronite aux termes du Pacte national libanais, qui répartit les hautes fonctions de l'Etat en fonction des affiliations communautaires.

Gemayel, qui a accuse son ancien chef d'état-major d'avoir retourné sa veste en s'alliant aux partisans d'un rétablissement de la tutelle syrienne sur le Liban, juge que l'ampleur de son score l'habilite à continuer la "bataille pour la souveraineté et l'indépendance".

Il a exhorté les chefs des diverses factions chrétiennes à s'entendre "dès que possible" pour présenter un candidat commun en remplacement du président sortant Emile Lahoud, un homme de confiance de Damas rejeté par la majorité au pouvoir.

La bataille pour la présidence sera le prochain épisode clé du bras de fer que se livrent depuis novembre 2006 la coalition pro-occidentale de Siniora et l'opposition pro-syrienne formée, outre du courant d'Aoun, des mouvements chiites Hezbollah et Amal.

"LA DEMOCRATIE A BATTU LE TERRORISME"

"Le scrutin du Metn n'ont politiquement produit ni vainqueur ni vaincu. Il y a eu un perdant, mais pas de gagnant", estime l'ancien Premier ministre sunnite Sélim Hoss, un des vétérans de la vie politique libanaise.

De fait, si Camille Khouri, candidat d'Aoun, a arraché le siège familial des Gemayel, son avance de 418 voix sur un total de 70.000 relativise les prétentions de l'ex-chef de l'armée à représenter 70% du camp chrétien et à être imbattable dans la course à la présidence.

Les journaux libanais analysent les résultats du scrutin en fonction de leurs positions partisanes.

"Les deux tiers des maronites ont voté Gemayel, leur siège va à Aoun pour 418 voix", titre le quotidien pro-gouvernemental Al Moustakbal, affirmant que c'est le vote de la communauté arménienne qui a fait pencher la balance en faveur d'Aoun.

Au contraire, pour le journal d'opposition As Safir, "le Metn a démocratiquement défait Amine Gemayel et, avec lui, la majorité", une alliance regroupant les principaux mouvements sunnite et druze ainsi que le camp chrétien anti-syrien.

Le journal anglophone Daily Star, pour sa part, déplore que la campagne électorale ait été "lamentablement dénuée de débats sérieux sur les questions politiques" et n'ait contribué en rien à la réconciliation nationale entre Libanais.

Estimant que "la démocratie a battu le terrorisme", Siniora s'est félicité en revanche que l'élection ait permis d'apporter une réponse civilisée aux assassinats politiques de Gemayel et du député sunnite pro-gouvernemental Walid Eido, tué en juin dans un attentat à la voiture piégée.

Une élection partielle s'est également déroulée dimanche à Beyrouth pour pourvoir le siège d'Eido et, faute d'opposition significative, c'est un candidat de sa mouvance qui a remporté sans surprise le scrutin.

Sélim Hoss a estimé que, si ces deux élections partielles s'étaient déroulées sans incident notable, elles avaient une nouvelle fois prouvé que "la démocratie au Liban est une illusion au vu de la prédominance de l'argent et des passions". /MD