Au moins neuf personnes ont été tuées dans l´effondrement d´un pont autoroutier hier soir au-dessus du fleuve Mississippi. L´édifice s´est écroulé à une heure de grande affluence, laissant craindre un bilan plus lourd.

Le dernier bilan officiel donné par Jim Clack le chef des pompiers faisait état d'au moins 9 morts. Il a indiqué que 60 personnes avaient été hospitalisées, précisant que les opérations de sauvetage avaient été interrompues en raison de l´obscurité.

Grande affluence

Le pont, sur lequel passe la route 35W, s´est déformé avant de céder à 18h10 (01h10 suisse), une heure de grande affluence. "Nous avons six morts confirmés et nous continuons nos recherches", a déclaré le maire de Minneapolis R.T Rybak au cours d´une conférence de presse, plus tôt dans la soirée.

Il a indiqué que 50 véhicules avaient déjà été inspectés à la recherche de victimes. Vingt-huit personnes ont été hospitalisées, dont six dans un état critique, selon la chaîne américaine MSNBC. CNN avait dénombré 37 blessés, alors que les sauveteurs continuaient d´évacuer les rescapés des amas de béton.

Le nombre de véhicules qui ont plongé dans le fleuve se situerait entre 50 et 100, selon les estimations. "Mais je n´ai pas de confirmation pour l´instant", a ajouté une responsable des secours.

Pas un acte terroriste

Des images diffusées sur les chaînes de télévision montraient un entrelacs de béton et de ferraille, des véhicules arrêtés dans la précipitation au bord du vide devant une chaussée disparaîssant dans l´eau brune du fleuve.

L´effondrement du pont n´est apparemment pas dû à un acte terroriste, a indiqué à l´AFP le département de la Sécurité intérieure. "Il y a eu des travaux dans le secteur et tous les signes montrent que c´est un problème de construction ou de conception", selon un communiqué.

Le pont construit il y a 40 ans, qui s´élevait à 20 mètres au- dessus du fleuve, faisait l´objet de travaux. Il semble que des ouvriers utilisaient un marteau piqueur au moment de son effondrement, selon une journaliste de l´AFP.

Bus scolaire

Alors que les sauveteurs venaient en aide aux automobilistes prisonniers de la structure effondrée, de la fumée s´échappait des décombres. Un semi-remorque a pris feu après avoir été coupé en deux.

Selon un média local, Ramon Houge était en train de rouler sur le pont lorsqu´il a entendu un bruit énorme, a vu le sol se dérober devant lui et les voitures plonger dans l´eau. Il a raconté que la circulation était très dense au moment de l´effondrement du pont. "Cela semblait irréel", a-t-il dit.

Un bus jaune de transport d´enfants se trouvait sur le pont mais n´est pas tombé dans le fleuve. Mais M. Houge a précisé qu´il avait vu des enfants avec du sang sur le visage. Sarah Fahnhorst, qui vit à proximité du pont, a entendu un énorme bruit puis "tout (son) immeuble s´est mis à bouger. Cela a fait trembler le sol", a-t-elle raconté.