RAMALLAH (Cisjordanie) - Le président palestinien Mahmoud Abbas a salué vendredi le retour des "héros de la liberté" après la libération par Israël de 256 détenus palestiniens.

"Je remercie Dieu qui nous a honorés avec le retour des héros de la liberté dans leur foyer et au sein de leur patrie. Nous devons continuer à oeuvrer pour le retour de tous les prisonniers palestiniens", a déclaré M. Abbas lors d'une cérémonie d'accueil des détenus à la Mouqataa, son quartier général de Ramallah (Cisjordanie).

Quelque 11.000 Palestiniens sont emprisonnés en Israël. Leur sort est l'un des dossiers les plus sensibles dans les négociations israélo-palestiniennes.

M. Abbas, comme plusieurs dignitaires palestiniens, portait une casquette décorée du drapeau palestinien et une écharpe à damiers noirs et blancs.

Abdelrahim Mallouh, le numéro 2 du Front populaire de libération de la Palestine (FPLP) qui fait partie des détenus libérés, se tenait à sa droite, et le Premier ministre Salam Fayyad à sa gauche.

Son allocution a été entrecoupée par des slogans à sa gloire lancés par des milliers de Palestiniens venus acclamer le retour des détenus dans la cour de la Mouqataa.

"Nous devons aussi avoir une pensée pour nos martyrs et nos blessés à qui nous souhaitons un prompt rétablissement", a ajouté le président palestinien.

"C'est un jour de joie pour notre peuple et cette joie ne sera complète qu'avec la libération de tous nos prisonniers", a déclaré pour sa part M. Mallouh.

Les prisonniers libérés devaient ensuite se recueillir sur la tombe du chef historique de l'OLP, Yasser Arafat, dans la cour de la Mouqataa et participer à la grande prière collective du vendredi, sous un chapiteau.

Ces libérations sont présentées par Israël comme un geste pour renforcer M. Abbas face au Hamas qui a pris le pouvoir à la mi-juin dans la bande de Gaza.

La plupart des prisonniers relâchés appartiennent au parti du président, le Fatah. Six femmes et onze mineurs figurent parmi eux.