TRIPOLI, 17juillet (Reuters) - Plus de la moitié des 426 familles libyennes dont les enfants ont été infectés par le VIH dans l'hôpital de Benghazi ont déjà reçu des indemnités, ce qui devrait ouvrir la voie à la libération des cinq infirmières bulgares et du médecin d'origine palestinienne condamnés à mort dans cette affaire.

"Quand toutes les familles auront reçu l'argent, un accord sera annoncé, probablement dans les six heures à venir, et une déclaration des familles sera adressée au Haut Conseil judiciaire qui sera alors autorisé à prendre la décision appropriée" au sujet des six condamnés, a-t-il ajouté.

De source proche de l'accord, on précise toutefois que les familles n'ont encore touché que des chèques. "Elles ne seront certaines d'être payées que lorsque qu'elles iront apporter les chèques à la banque pour obtenir du liquide", a-t-on ajouté.

Condamnés à mort en décembre, les six accusés, détenus depuis huit ans, ont repris espoir la semaine dernière après la décision de la Cour suprême libyenne de laisser le soin au Haut Conseil judiciaire de requalifier la peine infligée cet hiver.

Cette instance gouvernementale, qui a le pouvoir de gracier les condamnés, ne tranchera qu'une fois l'accord formellement accepté par les plaignants.

"DERNIÈRE PHASE"

"Ils sont dans la dernière étape et mettent au point les détails d'application de l'accord. Cela pourrait se faire dans les prochaines heures, avec peut-être vers 15h00 (13h00 GMT) une annonce sur la conclusion d'un accord", avait-on déclaré dans la matinée de source proche des négociations.

"Les familles pourraient faire une déclaration dans la journée, après la réunion du Haut Conseil judiciaire libyen et l'annonce d'un accord qui signifierait que l'argent leur a déjà été remis", a-t-on ajouté.

Aux termes de l'accord, plus de 400 millions de dollars de dommages seraient versés aux familles.

Les six ont été arrêtés en février 1999 dans le cadre d'une enquête sur la propagation du virus du sida dans un hôpital pour enfants de Benghazi.

Ils affirment que leurs aveux ont été obtenus sous la torture et plusieurs scientifiques de renom, dont le Français Luc Montagnier, ont dit que l'épidémie avait commencé un an avant l'arrivée des Bulgares à Benghazi.

Pour Sofia et ses alliés occidentaux, de part et d'autre de l'Atlantique, Tripoli accable les infirmières pour cacher l'état déplorable de ses installations sanitaires.

Leur sort aura quoi qu'il en soit de lourdes conséquences diplomatiques pour Mouammar Kadhafi qui, après avoir renoncé en 2003 à ses programmes d'armements non conventionnels, s'efforce de réintégrer la communauté internationale.