NAHR AL-BARED (Liban) - Les bombardements et les échanges de tirs ont repris samedi autour du camp palestinien de Nahr al-Bared, dans le nord du Liban, où l'armée tente de gagner du terrain sur les islamistes du Fatah al-Islam au prix de combats meurtriers.
Des tirs à l'arme automatique opposaient les soldats aux islamistes, pendant que l'armée bombardait à l'artillerie et aux obus de chars les positions du Fatah al-Islam concentrées dans le sud du camp, a rapporté un correspondant de l'AFP.

Retranché depuis huit semaines dans l'immense camp de réfugiés, construit en dur et devenu un champ de ruines, le groupuscule islamiste "contrôle désormais un territoire de 300 mètres sur 600", soit environ deux kilomètres carrés, situé en partie sur des hauteurs, a expliqué à l'AFP un porte-parole de l'armée.

Les islamistes ont tiré samedi matin huit roquettes Katioucha qui se sont abattues aux environs du camp, sans faire de victimes, a ajouté le porte-parole.

"La bataille approche de sa phase décisive et la solution militaire ne prendra plus beaucoup de temps. Nous devons nous attendre à un effondrement brutal du Fatah al-Islam", a déclaré le chef du mouvement palestinien Fatah au Liban, Sultan Aboul Aynaïn, lors d'une conférence de presse dans le camp voisin de Baddaoui.

"L'armée va étendre son contrôle sur la totalité du camp, probablement dans les prochaines 48 heures", a-t-il ajouté.

Selon Sultan Aboul Aynaïn, les roquettes tirées vers des régions habitées à l'extérieur du camp "sont les dernières cartouches du Fatah al-Islam qui pensait que l'armée mettrait fin à son offensive".

Jeudi et vendredi, l'armée avait pilonné le camp où sont retranchés depuis le 20 mai les combattants du Fatah al-Islam, un groupuscule qui reconnaît des liens idéologiques avec Al-Qaïda.

De violents échanges de tirs avaient également opposé les islamistes aux soldats qui tentent de progresser à l'intérieur du camp, piégé et miné, au prix de lourdes pertes. Onze soldats avaient été tués.

Ces combats avaient éclaté le 20 mai, lorsque le Fatah al-Islam, un groupe composé de diverses nationalités arabes, implanté depuis 2006 à Nahr al-Bared, avait lancé une série d'attaques meurtrières contre l'armée dans les environs du camp.

Nahr al-Bared s'est vidé de sa population, 31.000 réfugiés initialement, qui ont fui en plusieurs vagues.

Selon le porte-parole de l'armée, il ne reste plus désormais dans le camp que les combattants du Fatah al-Islam, estimés à quelques dizaines, et leurs familles.

Mercredi, environ 150 militants de l'Organisation de libération de la Palestine (OLP), principalement du Fatah, qui assurent en temps normal la sécurité des camps palestiniens du Liban, avaient quitté Nahr al-Bared.

En revanche, une autre opération menée par les organisations humanitaires pour évacuer 45 enfants et 20 femmes, appartenant aux familles des islamistes, avait échoué.

Les combats, les plus meurtriers depuis la fin de la guerre civile en 1990, ont déjà fait environ 200 morts, selon des estimations de l'AFP difficiles à confirmer puisque le nombre d'islamistes tués est inconnu. Parmi eux se trouvent 95 soldats, selon un bilan communiqué samedi par l'armée.