NEW YORK - L'aéroport John F. Kennedy, cible d'un présumé complot terroriste révélé samedi, est le principal aéroport international de New York par où transitent chaque jour un millier de vols.

Plate-forme de correspondance incontournable pour les millions de touristes qui arrivent sur le côte est des Etats-Unis chaque année, il porte le nom de l'ancien président démocrate assassiné en 1963.

Cette symbolique n'avait pas échappé à Russell Defreitas, l'un des organisateurs présumés du complot déjoué avant d'arriver au stade opérationnel.

"Ils adorent John F. Kennedy comme si c'était le vrai (...) Si on frappe là, tout le pays sera en deuil. C'est comme tuer deux fois" Kennedy, avait-il affirmé dans une conversation enregistrée lors de l'enquête.

L'aéroport ouvert en 1948 fonctionnait à l'origine sous le nom d'"aéroport international de New York".

Les suspects voulaient s'attaquer à "l'un des aéroports les plus actifs des Etats-Unis, situé dans l'une des zones les plus densément peuplées du nord-est du pays", a indiqué la procureur Roslynn Mauskopf, citée dans un communiqué.

Installé sur 20 kilomètres carrés au sud-est de Manhattan, il voit transiter plus de 40 millions de passagers et 1,7 million de tonnes de fret chaque année. En 2005, près de 350.000 vols avaient JFK pour origine ou pour destination, selon le site internet de l'aéroport.

"Si le complot avait été mené à son terme, il aurait pu provoquer des dégâts, des morts et des destructions incalculables", a ajouté Mme Mauskopf.

Dans une autre conversation enregistrée lors de l'enquête, Russell Defreitas avait dressé un parallèle entre le complot visant JFK et l'attaque contre le World Trade Center, le 11 septembre 2001. Selon lui, même si cela n'égale pas le World Trade Center, une attaque contre l'aéroport pourrait "détruire l'économie américaine pendant un moment".

Les suspects auraient prévu de s'attaquer au réseau d'approvisionnement en kérosène de l'aéroport, relié à un pipeline distribuant du carburant et d'autres produits pétroliers dans le New Jersey, en Pennsylvanie et à New York.