USA och Iran möttes på måndagen för första gången sedan 1980 i direkta och öppna förhandlingar. USA:s ambassadör Ryan Crocker beskrev sitt samtal i Iraks huvudstad Bagdad med Irans ambassadör Hassan Kazemi-Qomi som  positivt.

Under måndagens möte diskuterades enbart läget i Irak där de båda länderna har avgörande intressen. Något datum för nya samtal hade inte beslutats, men det är troligt att förhandlingarna kommer att fortsätta.

De båda ambassadörerna möttes på den irakiske premiärministern Nuri Malikis kontor och skakade hand före samtalen.

Innan han lämnade mötet sade premiärministern att Irak inte kommer att användas för angrepp på grannländer, en uppenbar hänvisning till Irans rädsla för ett amerikanskt anfall på iranska nukleära anläggningar.

Iran vill utnyttja USA:s försvagade ställning i regionen till att flytta fram sina politiska positioner i Irak. För Iran är det bättre att förhandla med en svag president Bush än med en efterträdare med ett nytt väljarmandat.

USA har sedan länge insett att enbart militär makt inte löser problemen i Irak och behöver en uppgörelse för att kunna dra tillbaka soldater.

Samtidigt kräver USA något slags garantier för att Irans inflytande begränsas och att Irak förblir en sekulär, om än shiadominerad, stat som står neutral gentemot grannlandet Iran, bekämpar upprorsrörelsen och söker samförstånd med sunniaraberna.

Även om Iran officiellt motsatte sig USA:s invasion i Irak, har det shiamuslimska landets inflytande i regionen ökat genom att Saddam Husseins sunniarabiska diktatur störtats av USA och ersatts med en folkvald regering dominerad av shiaaraber.

Iran vill inte ha ett snabbt och oordnat amerikanskt tillbakadragande som riskerar att lämna efter sig ett sönderfallande Irak.

Bortom sin mångåriga fiendskap har USA och Iran gemensamma intressen av att behålla ett enat Irak som kan stå emot trycket från den extrema sunnimuslimska terroriströrelsen al-Qaida.

USA har krävt att förhandlingarna enbart ska handla om Irak och vill tills vidare hålla borta frågan om Irans nukleära satsning som sannolikt syftar till att skaffa kärnvapen.

Iran vill ha en lösning där den nuklära frågan blir en del. Sannolikt kan Iran tänkas erbjuda en frysning av kärnprogrammet i utbyte mot politiska eftergifter i Irak. Exempelvis kan Iran tvinga shiamuslimska milisgrupper att upphöra med sina angrepp.

USA:s ambassadör sade efter måndagens samtal att han uppmanat Iran att sluta stödja milisgrupper så att förhandlingarna kan nå resultat.

Han uppgav att han vidarebefordrat till Washington ett iranskt förslag om en "trilateral mekanism" för att lösa Iraks säkerhetsproblem. Om det medför att Iran och USA når en kompromiss om en säkerhetslösning tillsammans med Iraks regering kan avgörande framsteg göras.