L'artillerie libanaise a tiré sur le camp de réfugiés palestiniens de Nahr al Bared, où sont toujours retranchés les activistes du Fatah al Islam, qui ont riposté par des tirs de mortier.

Ce sont les affrontements les plus violents survenus dans le camp depuis une semaine. A la tombée de la nuit ont éclaté également des tirs de mitrailleuse.

"Des affrontements sont à prévoir", a déclaré une source militaire. "C'est un front ouvert." De la fumée s'élevait de certains bâtiments dans le camp, un dédale de ruelles qui abritait 40.000 personnes avant le début de la crise, il y a dix jours. Des milliers de personnes ont fui le camp entre-temps.

Mardi à l'aube, un soldat libanais a été tué, ce qui porte le bilan des combats à au moins 79 morts (34 soldats, 27 miliciens et 18 civils). Jamais depuis la fin de la guerre civile de 1975-1990 le Liban n'avait connu d'affrontements intérieurs aussi meurtriers.

Le gouvernement libanais réclame la reddition des combattants du Fatah al Islam. Selon les organisations palestiniennes qui font office de médiatrices dans la crise, le mouvement armé refuse de livrer ses combattants.

"Nous ne sommes pas engagés dans cette bataille pour agresser des Palestiniens mais pour repousser une agression contre les Palestiniens et les Libanais", a réaffirmé mardi le Premier ministre libanais, Fouad Siniora.

AUCUN PROGRÈS, SELON UN MÉDIATEUR PALESTINIEN

Aux termes d'un accord interarabe négocié en 1969, l'armée libanaise ne peut pénétrer dans les douze camps de réfugiés palestiniens établis sur son territoire, où vivent quelque 400.000 personnes.

L'idée d'une intervention militaire de grande ampleur pour mettre fin à la crise a été reléguée au second plan ces derniers jours, le gouvernement craignant des violences dans d'autres camps de réfugiés, même si le Fatah al Islam jouit d'un faible soutien au sein de la communauté palestinienne du Liban.

Les dirigeants palestiniens ont présenté un plan de sortie de la crise et communiquent avec le groupe islamiste via des dignitaires religieux présents dans le camp.

Un médiateur palestinien qui a requis l'anonymat a fait savoir qu'aucun progrès n'avait été fait en direction d'une solution. "Il faudrait agir vite, mais ce n'est pas le cas", a-t-il dit.

Selon lui, la crise pourrait s'aggraver si elle n'est pas résolue rapidement parce que les activistes et leurs cellules dormantes "pourront reprendre leur souffle et lancer des attaques ailleurs". "Le gouvernement libanais doit trouver une porte de sortie", a-t-il dit.

Des membres du gouvernement libanais, hostile à Damas, ont présenté le Fatah al Islam comme un outil des services secrets syriens, une version démentie par Damas.

"La première préoccupation du gouvernement et de l'armée est d'évacuer les civils palestiniens du camp. Après, l'armée s'occupera du Fatah al Islam", a déclaré Saad al Hariri, chef de file de la coalition au pouvoir à l'assemblée, au journal arabe Al Shark al Aousat.

"Il n'y aura pas de négociations avec ces terroristes qui sont venus au Liban pour appliquer les ordres du renseignement syrien."