BEYROUTH Les combattants du Hezbollah et l'armée israélienne se sont affrontés jeudi en territoire libanais près de la frontière, après une nouvelle nuit de bombardements israéliens contre le Liban où l'évacuation des étrangers s'accélère par voie de mer. Poursuivant les efforts diplomatiques visant à mettre fin à ce conflit, le plus grave en près de trois décennies, le patron de l'ONU Kofi Annan doit s'adresser au Conseil de sécurité qui n'a jusqu'à présent pas été en mesure d'appeler à un cessez-le-feu en raison de l'opposition américaine.

Le président et le Premier ministre libanais, Emile Lahoud et Fouad Siniora, ont appelé à un cessez-le-feu, le premier accusant Israël de perpétrer un "massacre" et le second de mener son pays "en enfer". Mais M. Siniora a exhorté le monde à aider le Liban à désarmer le Hezbollah, qui est "devenu un Etat dans l'Etat". "Ce n'est un secret pour personne que le Hezbollah répond aux agendas politiques de Damas et de Téhéran", a-t-il déclaré au quotidien italien Corriere della Sera.
Le chef druze libanais Walid Joumblatt a renchéri, en accusant la Syrie de "détruire le Liban par procuration" et l'Iran d'utiliser le Hezbollah pour alléger les pressions occidentales relatives à son programme nucléaire.

La capture de deux soldats israéliens par le Hezbollah le 12 juillet à la frontière est à l'origine de la campagne destructrice de l'Etat hébreu contre le Liban.
Cette offensive qui a déjà fait 327 morts au Liban, a poussé à un exode massif d'étrangers et à une tragédie humanitaire avec le déplacement de plus d'un demi-million de Libanais. Vingt-neuf Israéliens ont été tués durant la même période, 15 civils dans la chute de roquettes dans le nord d'Israël et 14 militaires.

Au neuvième jour du conflit, les affrontements directs entre les combattants du Hezbollah et les soldats israéliens ont éclaté à l'intérieur même du Liban, près de la frontière. Trois soldats israéliens ont été blessés.
L'armée israélienne, qui a déjà mené plusieurs opérations terrestres au-delà de la frontière, a indiqué chercher à détruire "les infrastructures du Hezbollah, les bunkers souterrains".

Avant l'aube, l'aviation a attaqué un bunker occupé par des dirigeants du Hezbollah dans le quartier de Bourj Barajneh, au sud de Beyrouth, a indiqué l'armée sans préciser l'identité des responsables visés ni les résultats du raid. Une vingtaine d'avions ont largué 20 tonnes de bombes sur le site. Mais le Hezbollah a affirmé qu'"aucun dirigeant ou membre" du parti n'avait été tué dans l'attaque qui a visé selon lui une mosquée en construction.

L'aviation a aussi bombardé le QG du Hezbollah dans la banlieue sud chiite, presque en ruines, alors que des avions de reconnaissance israéliens ont survolé le Liban.
Les raids aériens israéliens se sont poursuivis contre des objectifs dans l'est du Liban. Un siège du Hezbollah a été visé à Baalbeck où deux civils ont été blessés et un autre pont a été touché à Hermel notamment, selon la police.

Mercredi a été la journée la plus sanglante au Liban depuis le début de l'offensive israélienne, au moins 72 civils ayant péri dans les bombardements. En même temps, deux enfants ont été tués dans la ville arabe israélienne de Nazareth, visée pour la première fois par les tirs de roquettes du Hezbollah qui a lancé près de mille de ces engins sur des localités du nord d'Israël.

Pour le quatrième jour consécutif, l'évacuation d'Occidentaux s'est poursuivie au Liban avec le départ de quelque 500 ressortissants français pour la première fois de Tyr, une ville du sud soumise à de violents bombardements. Les Américains préparaient aussi l'évacuation de leurs ressortissants via le petit port de Dbayé, à 10 km au nord de Beyrouth. Le président George W. Bush a évoqué la possibilité d'envoyer des soldats pour protéger les ressortissants.

Devant le Conseil de sécurité à New York, M. Annan rendra compte des conclusions de la mission de médiation qu'il a envoyée la semaine dernière dans la région et fera part de ses idées sur l'éventuel envoi au Liban d'une force de stabilisation. Il doit ensuite s'entretenir avec le Haut représentant de l'Union européenne pour la politique extérieure Javier Solana et la secrétaire d'Etat Condoleezza Rice dont le pays refuse pour le moment de pousser Israël à cesser son offensive s'il n'y a pas en même temps de désarmement du Hezbollah.

Selon des responsables américains cités par la presse américaine, Washington, inquiet du nombre élevé de victimes civiles, commence à envoyer des signaux à Israël pour lui faire savoir que son soutien à son opération au Liban ne sera pas illimité.