Le pays du Cèdre se remettait d'une année troublée après l'assassinat de l'ancien Premier ministre Rafic Hariri le 14 février 2005, la vague d'attentats qui a suivi et le retrait de l'armée syrienne du pays. Les hôtels affichaient complet, à la mer comme à la montagne, et Beyrouth était envahie de touristes.

Le ministre du Tourisme, Joe Sarkis, avait prédit une affluence record de 1,6 million de visiteurs d'ici la fin de l'année, avec des recettes dépassant le milliard et demi d'euros. Ce devait être un bon cru pour l'industrie touristique libanaise qui représente 12% environ du PIB.

Tout cela, c'était avant les tirs de roquettes Katioucha sur Israël par le Hezbollah le 12 juillet et la contre-offensive de l'Etat hébreu.

Joe Sarkis évoquait cette semaine des conséquences "catastrophiques", évaluant déjà de lourdes pertes et des centaines de millions d'euros de dégâts sur les infrastructures du pays.

L'escalade brutale de la violence a surpris les Libanais comme les touristes revenus en masse. "On pensait qu'on prenait une décision informée en venant ici", expliquait une étudiante du New Jersey de 21 ans, Holly Robbins, en vacances au Liban. Comme nombre de ressortissants étrangers de passage, elle a quitté le pays et gagné Chypre pour fuir les bombardements. Elle s'est retrouvée coincée à l'aéroport international de Beyrouth, fermé depuis que ses pistes ont été bombardées. Seuls les navires affrétés par les gouvernements pour évacuer leurs ressortissants peuvent entrer dans le port de Beyrouth.

Après un trajet devenu dangereux sous la menace des bombardements aériens, de longues files de voitures, remplies de touristes de pays arabes, qui n'ont pas besoin de visas pour aller en Syrie, attendent de passer la frontière syrienne pour prendre l'avion à Damas.

"Il y a un exode de masse (des touristes du Liban), les hôtels se vident", constate Joe Sarkis. Tous les festivals de l'été ont été annulés, ainsi que les concerts des stars internationales, comme la chanteuse et actrice américaine Liza Minelli, le groupe de rock britannique "Deep Purple" et la diva libanaise Fayrouz.

La fermeture de l'aéroport de Beyrouth coûte à elle seule au Liban des millions d'euros chaque jour, selon Amr Abdel-Ghaffar, membre de l'Organisation mondiale du tourisme, agence des Nations unies, à Madrid. "Plus il restera fermé longtemps, plus fort sera l'impact".