Marcello Lippi et ses vingt-trois garçons étaient sûrement les seuls à croire en leurs chances de disputer le titre suprême, le 9 juillet prochain à Berlin. Après une première prestation encourageante devant le Ghana (2-0), l'Italie, en supériorité numérique, n'était pas passée loin de la défaite face aux Etats-Unis. Les journaux du pays n'avaient alors pas été tendres avec l'équipe nationale. Parlant d' "une Italie de fous" et jugeant les joueurs "perdus et nerveux", le Corriere dello Sport avait critiqué les choix tactiques de Lippi. La Gazzetta dello Sport évoquait quant à elle "un inquiétant double pas en arrière sur le plan de l'image et du jeu".

C'était il y a deux semaines. Depuis, l'Italie a continué son petit bonhomme de chemin, se moquant bien de plaire après sa victoire étriquée devant l'Australie (1-0) en huitièmes, puis son succès sans éclat face à l'Ukraine (3-0), en quarts. "Nous sommes indifférents aux paroles. Elles s'envolent avec le vent. C'est devenu une tradition de s'en prendre au football italien et on dirait que c'est une mode", déclarait Nesta après la qualification pour les quarts de finale.

L'Italie a su faire front

Alors, mal-aimée l'Italie? Il est vrai que beaucoup aiment se réjouir de ces déboires et qu'ils sont nombreux à acclamer les défaites transalpines. L'Italie a du mal à plaire, hormis à ces tifosi. Mais même ces derniers commençaient peut-être à voir leur sélection d'un mauvais œil, le scandale du championnat national gonflant au fil des semaines. Cette histoire de matches truqués dans laquelle sont impliqués quatre grands clubs italiens aurait pu sonner le glas de la sélection. Qu'ils soient de la Juve, du Milan, de la Fiorentina ou encore de la Lazio, pas moins de treize joueurs présents en Allemagne sont en effet directement concernés par cette sordide affaire!

Et à quelques heures de la demi-finale face à la Mannschaft, l'Italie apprenait la possible menace de relégation de ces quatre grands clubs. Tracassés par leur avenir personnel, on ne donnait pas cher des chances des coéquipiers de Totti sur la pelouse de Dortmound où le pays organisateur avait promis de se venger des affronts de 70 et de 82.

Mais comme d'habitude, l'Italie n'a rien laissé transparaître. Sûre d'elle, la Squadra Azzura a fait son match, poussant l'Allemagne jusqu'aux prolongations. Et alors que les 24 millions de tifosi scotchés derrière leur petit écran attendaient avec angoisse les tirs aux buts, Fabio Grosso a marqué. Puis Del Piero l'a imité. La Botte entière a alors pu laissé exploser sa joie, plongeant l'Allemagne dans la détresse en 120 secondes grâce à deux joueurs qu'on attendait pas à pareille fête.

Lippi: "Du bonheur et de la fierté"

Grosso, le plus inexpérimenté des quatre titulaires de la défense, avait déjà eu la bonne idée de partir à l'assaut au bout du temps additionnel face à l'Australie, provoquant le penalty de la qualification. Cette issue positive lui avait donné des idées. Le défenseur de Palerme est donc monté aux avants-postes sur le corner de la dernière chance. Et il est resté dans la surface quand Pirlo a récupéré le ballon pour le servir proprement. Son tir du gauche sans contrôle a fait mouche, et si l'Allemagne pensait avoir une dernière chance d'égaliser, c'est un revenant qui s'est chargé de lui ôter cette idée de la tête.
rofitant d'une talonnade géniale de Gilardino, Alessandro Del Piero est arrivé lancé pour finir le travail d'une frappe enroulée du droit. Une belle revanche pour le joueur de la Juventus, lui qui a tout connu avec la sélection depuis huit ans et notamment cette maudite finale de l'Euro 2000 face à la France. Rentré en jeu au début de la seconde période alors que l'Italie menait 1-0, Del Piero avait échoué seul à deux reprises face à Barthez. De retour au pays après la défaite, il n'avait pas été épargné par les critiques. Six ans après, Del Piero aura peut-être l'occasion de prendre sa revanche, si la France parvient en finale.

Mais la Squadra Azzura se moque bien du nom de son futur adversaire. Pour l'instant, tout le pays savoure la septième finale de Coupe du Monde de son histoire. "C'est l'accomplissement d'un rêve", confiait Lippi après la victoire. J'ai dit aux joueurs qu'ils pouvaient être fiers de ce qu'ils ont réalisé, car ils ont apporté du bonheur et de la fierté à tout le pays".

Avec cette éclatante qualification, l'Italie prend une revanche sur tous ses détracteurs. Le Roi Buffon est impérial dans les buts, pris en défaut une seule fois depuis le début du Mondial, par... son coéquipier Zaccardo. Et le danger peut venir de partout puisque les onze buts inscrits jusqu'ici l'ont été par dix joueurs différents. Quel que soit son adversaire sur la pelouse de Berlin, le 9 juillet prochain, il est d'ores et déjà prévenu: L'Italie sera très dure à battre. N'en déplaise à la terre entière...